Gesta galesa: el fútbol refuerza los lazos

A 13.000 kilómetros de Chubut se encuentra Wrexham, una ciudad galesa (recibió ese status hace apenas dos años, en 2022, como parte de las celebraciones del Jubileo de Platino de la ex Reina británica Isabel II). Está al norte de uno de los países del Reino Unido e Irlanda del Norte y con un poco más de 60.000 habitantes. La gran mayoría de ellos son hinchas del club de fútbol homónimo: el Wrexham AFC. Una institución con una historia fascinante, que el último fin de semana consiguió su segundo ascenso consecutivo, por lo que a partir de la temporada 2024-25 formará parte de la League One, la tercera categoría del fútbol de Inglaterra. Profesional. Es decir, el Federal A anglo.

Sus propietarios son las estrellas de Hollywood, los norteamericanos Ryan Reynolds y Rob McElhenney. Ambos decidieron invertir 2 millones de libras esterlinas (algo así como 2,5 millones de dólares) para comprar a los ‘Dragones Rojos’ a fines de 2020, con una aprobación del 98% por parte de los socios. “Este es el tercer club más antiguo del planeta y no vemos por qué no puede tener un atractivo mundial. Nuestra intención es convertirnos en parte de su historia, no que Wrexham se convierta en parte de la nuestra”, confesó el protagonista de Deadpool al confirmarse la compra del equipo que tiene los mismos colores que su selección es el tercer equipo en la tabla histórica detra´s del Cardiff y el Swamsea. Y con ellos al mando, a pesar de ser dos personas totalmente ajenas al mundo del fútbol, el club renació de las cenizas y sueña en grande.

Cada vez más.

El Wrexham AFC es el tercer club más longevo del mundo, tal cual lo afirma su página oficial, como también dejan en claro es son la institución futbolera más antigua de Gales. Se fundó en 1864 -es decir un año antes que La Mimosa llegara a nuestras costas- y, a lo largo de sus 159 años y medio de historia, ganó 23 Copas de Gales y participó casi siempre -a excepción de dos temporadas entre 1894 y 1896-, de competencias inglesas.

Entre sus logros más destacados se puede mencionar el ascenso a la segunda división de aquel país en 1978, el triunfo ante Arsenal en la tercera ronda de la FA Cup 1992-93, y hasta incluso la participación en la Recopa de Europa 1976, en la que alcanzó los cuartos de final tras ser invitado por sus éxitos en las Copas de Gales.

El reciente ascenso a la League One se concretó el pasado sábado 13 de abril, dos fechas antes de que culmine el campeonato de la League Two (la cuarta categoría del fútbol inglés). Fue luego de la goleada 6 a 0 frente a Forest Green Rovers con un doblete del capitán y figura del equipo, Paul Mullin, y sendas anotaciones de Elliot Lee, Ryan Barnett, Jack Marriott y Ryan Inniss en contra. El histórico encuentro se disputó en el Racecourse Ground, casa de Wrexham AFC y, a su vez, el estadio más antiguo del mundo entre los que aún se utilizan. Casi nada. Casi todo. Una catedral del balompié mundial.

El recinto, sede del primer partido como local de la selección de Gales (derrota 2 a 0 frente a Escocia, el 5 de marzo de 1877), existe incluso desde antes que el club existiese. En esos terrenos había un hipódromo y en él se registraron carreras de caballos hace 400 años. Wrexham disputó todos sus partidos como local allí entre 1864 y 2024, con la excepción de un período de dos años, entre 1881 y 1883, cuando los aumentos de alquiler obligaron al equipo a mudar su localía. En 2022, tras años de disputa, el club compró de manera definitiva el estadio y SToK Cold Brew Coffee adquirió los Derechos de Denominación, por lo que el escenario pasó a llamarse “SToK Cae Ras”.

Sin embargo, el Wrexham tocó fondo. La gestión de Alex Hamilton y Mark Guterman (ex presidente de Chester City, eterno rival de Wrexham), propietarios del club entre 2002 y 2004, no solo lo privaron de éxitos, sino que también estuvieron muy cerca de hacerlo desaparecer. Se descubrió, no hace mucho tiempo, su plan de negocios.

Querían comprar el club, vender los terrenos del estadio para un desarrollo comercial y conseguir que la Agencia de Desarrollo de Gales, junto con las ganancias de la venta, financiara un nuevo estadio en las afueras de la ciudad.

Estuvieron ahí; pero le gente lo impidió. Un canto puro de amor y fe y la anchura de su integridad y el amor por el club fue más fuerte. Parecida a la historia de Temperley. Si queremos conmovernos con historias conmovedoras.

Hamilton y Guterman, como dueños, le compraron el estadio a la cervecería Wolverhampton & Dudley y el mismo día se lo vendieron a la compañía Damen Limited, a nombre del propio Hamilton, con un contrato en el que el club debía pagar £30.000 al año en conceptos de alquiler. Con su rostro pétreo y severo, pero que con una mirada que guardaba cierta ternura, la gente se opuso, los dueños renunciaron con una deuda de £884.552 con el sector público por falta de pago de impuestos, y Wrexham entró en administración.

En 2014, los hinchas evitaron nuevamente la desaparición del equipo de sus amores juntando £127.000 en un día. Y tomaron el mando del club a través de un fideicomiso, aunque los problemas económicos persistieron a pesar de la creación de un fondo común con más de 2.000 socios. Hasta que una nueva inyección financiera proveniente del otro lado del mundo apareció y la historia dio un giro. Un gran giro.

Luces y sombras que muestras las dos caras de las Sociedades Anónimas Deportivas, las sintetizadas con las siglas SAD.

La serie de Star+ “Bienvenidos a Wrexham” puso el nombre del club –y de la ciudad- en boca de todos y trajo consigo millones y millones de libras: la venta de merchandising aumentó en un 600%, la asistencia a los partidos creció en más de 100.000 espectadores, la transferencia de los Derechos de Denominación del estadio (Naming Rights) se concretó con un acuerdo plurianual que ronda las £11.100.000 y, entre otras cosas, empresas multinacionales como TikTok (en 2022-23), United Airlines y HP (2023-24) se convirtieron en patrocinadores principales.

Y si bien la gloria muere en cada amanecer y los años felices pueden durar lo que la luz de un fósforo, dos años de ascensos meteóricos despierta una incredulidad y un éxtasis en todos los idiomas, augurando un futuro prometedor.

De Chubut a Gales

Mientras tanto, un grupo de cinco personas del Valle Inferior del Rio Chubut fue elegido para viajar allí. Y fueron protagonistas de la tercera temporada de la serie que habla del club y de la cultura galesa y que se llama “Bienvenido a Wrexham”. Ricardo Irianni, uno de los viajeros, contó la experiencia en diálogo con Cadena Tiempo.

“Una línea aérea norteamericana (United Airlines) financia desde septiembre pasado a este equipo del norte de Gales, que se llama Wrexham, como la ciudad. Es un club que estaba en Quinta división y ahora está en Tercera y los nuevos dueños son un estadounidense (Rob Mc Elhenney) y un canadiense (el más famoso de los dos, Ryan Reynolds), actores conocidos que decidieron invertir en el fútbol para diversificar sus actividades”, explicó Irianni para contextualizar esa singular experiencia de ir a alentar a un equipo galés, elegidos por la misma productora de Reynolds, que concretará desde abril la tercera temporada de la serie "Bienvenidos a Wrexham".

Ambos actores también formaron parte el año pasado del grupo inversor que inyectó 218 millones de dólares para adquirir el 24 por ciento del equipo Alpine de Fórmula 1 que pertenece a la francesa Renault.

"Al Wrexham lo compraron en dos millones y medio de libras o de dólares en 2020, pero hoy lo que genera a través de estos actores muy conocidos ha reavivado la actividad económica y turística de la región", ponderó Irianni.

"El deporte mueve. Lo vemos acá en nuestra zona cada fin de semana. Y este es un caso puntual del club galés, la gente está contenta porque hay más trabajo y movimiento", destacó el productor ganadero.

"Nosotros tenemos las características de que algunas cosas no se pueden mover, en la Argentina los clubes son de los socios y no se pueden mover, ¿por qué no pensar en esto? que en algún momento venga algún inversor y compre Germinal, Gaiman y Racing, y de esta manera inyectan plata y tienen un objetivo planificado", planteó el expresidente y excandidato a gobernador por el PACH para implicarse en un tema que ha generado un rotundo rechazo en los principales estamentos del fútbol argentino.

"La idea es llevar al Wrexham a la Premier League, pero ya subieron de Quinta a Tercera, es un trabajo a largo plazo, pero eso mueve la economía", insistió.

El fútbol y los lazos con Gales

"Ellos hablaban de hacer publicidades y llevar gente a ver los partidos fútbol, y un productor de Nueva York vio una entrevista de la BBC a un chico de acá de Trelew que es hincha de Wrexham desde hace seis años, David Mardones que trabaja en una lanera, y que tenía el sueño de ir a verlo jugar. A esta gente se le ocurrió hacer el esfuerzo y llevarlo, pero la productora decidió también llevar a algunos más", precisó Irianni sobre el hecho de haber vuelto a Gales.

"Él era número puesto para ir porque es hincha del Wrexham desde antes que lo compraran los norteamericanos, por un dato: el equipo de Gales que más seguidores tenía en Instagram era el Cardiff, con 300 mil seguidores, pero ahora el Wrexham llegó al millón, 200 mil, y es un equipo de Tercera división, pero mueve mucho el hecho de que los actores son muy conocidos", enfatizó.

"Como una estrategia publicitaria, la línea aérea decidió llevar a un grupo de personas desde la otra punta del mundo, desde la Patagonia, y entre ellos estuve yo, fue algo muy lindo, porque además pude ir con mi hijo. Un poco también por la tradición del fútbol, de ser hincha de un equipo que pasa de generación en generación; en el caso de mi familia, mi hijo es de San Lorenzo como yo, mi papá lo mismo, igual que mi abuelo y mi nieto Lucas también", fundamentó.

La tradición intacta

"Pero no sólo por el fútbol, sino por la tradición de preservar la cultura galesa. Allá te preguntan si juegan Gales y Argentina por cual vamos a hinchar, por supuesto para Argentina, porque somos profundamente argentinos, pero también tenemos lugar en nuestras costumbres para ese cariño profundo por la cultura galesa, que es patagónica y chubutense. Cuando hablamos de Eistedffod, de los coros, de la gastronomía, todo es heredado de los galeses que llegaron a Chubut", reivindicó.

Precisamente ese evento se llevará a cabo el próximo año en Wrexham y no se descarta una delegación local llegar hasta las islas británicas.

"También fue una chica de la Casa de Té Plas y Coed como representante de la gastronomía galesa en la Patagonia y otro chico que sabe mucho de historia y trabaja de guía turístico, que es nieto de Jhon Humprehys (Matías Serrano)", puntualizó.

"Tuvimos que ir de Buenos Aires a Houston, de allí a Londres y de allí a Wrexham en colectivo, un viaje de cuatro horas. Nos preguntaban si estábamos cansados, y la verdad estamos acostumbrados a esas distancias, aunque en realidad fue un viaje de dos días, arrancamos en Trelew un lunes y llegamos a Wrexham el miércoles a la tarde", señaló sobre el periplo.

"Llegamos para el 1° de marzo, el día del Santo Patrono de Gales, aunque se celebra con austeridad. No es tan festivo como el de San Patricio, el patrono de Irlanda, porque San David recomendaba la frugalidad en la vida y tomar agua, y en San Patricio se soma cerveza", comparó.

"Nos invitaron a desfilar en el acto, lo hicimos con la bandera argentina y tuvimos la posibilidad de hablar con el intendente, fue algo muy emotivo", rescató.
"Pensemos que Wrexham está en el límite con Inglaterra y casi el 90 % de los habitantes habla inglés y el 10, a 15 por ciento habla gales. Entonces cuando vamos de la Patagonia, desde 13 mil kilómetros, y hablamos galés, se asombran y entienden que este es el camino, mantener la cultura y la tradición, no con una visión nostálgica, sino con ánimo para seguir adelante", aseveró Irianni.

Protagonistas de una serie

"Eso les gustó a los productores, fueron tres días filmando acá, otros tres días allá, así que creo que saldrá un material muy lindo. Ellos tienen un contrato con Star Plus, Ryan Reynolds (protagonista de la película Deadpoll, entre otros films exitosos como La Propuesta con Sandra Bullock) tiene una productora muy grande que tiene convenio con Disney y Star Plus). Incluso ya decidió pasar en su canal de TV de Estados Unidos seis horas de programación diaria para los galeses que viven allá", resaltó Irianni.

En abril comenzó la tercera serie de "Bienvenidos a Wrexham" que tuvo en algunos de sus capítulos el protagonismo de los chubutenses. Se ve en Star Placer, plataforma que pertenece a Disney y que llevará el mismo nombre dentro de poco tiempo.

"Yo como hincha de San Lorenzo tampoco quiero que venga alguien privado, pero en el caso de Wrexham, hay toda una movida. Era un equipo en bancarrota, el último campeonato fue en 1901, fue fundado en 1864, un año antes que llegaran los galeses a la Patagonia", argumentó.

"Creo que el Wrexham se solventa mucho con ingresos de publicidad, la cuota societaria también existe. En el primer capítulo del documental se habla de la compra, es muy interesante ver lo que sucedió, más del 75 % de los socios debía aprobar la compra del club y la terminó aprobando el 98 por ciento", sostuvo.
"American Airlines le paga más de 5 millones de dólares por año por la publicidad en la camiseta, además de la venta de entradas y publicidad", dimensionó.

"Yo ya había estado hace 25 años cuando me gané una beca del Consejo Británico, estuve un año viviendo en Gales, Wrexham está a dos horas de donde yo viví, es como ir de Gaiman a Pirámides. Me acordaba de esta coincidencia histórica de fundar el club en 1864", agregó en el final.

Hay gritos de una multitud que parecen rebotar de algún lejano. Y hay un almanaque gigante decantado por el tiempo y por las noches sin reloj. Fue en 1864 y 1865. El nacimiento de una criatura llamada Wrexham AFC y la gesta galesa con “La Mimosa”. Hace unos 159 años. Y un vínculo que parece convertirse en inalterable. Entre el fútbol, esa simbiosis con la identidad de cada uno; ese puente de acceso a un territorio emocional que permite recorrer la memoria como golpes de pistón acerado y aquella epopeya cruzando océanos a fuerza de sacrificios, bravura y coraje. Gritando identidad sin vergüenza.
Entre Wrexham y Gales. Los de allá y los de acá.