Un nuevo capítulo en la historia de una ballena emblemática

Tehuelche nos ha regalado un nuevo y emocionante capítulo en su historia. El pasado 30 de julio de 2024, Nicolás Lewin, biólogo e investigador del Instituto de Conservación de Ballenas, la registró nadando junto a un ballenato y otra ballena adulta en las aguas costeras del Área Protegida el Doradillo, cerca de Puerto Madryn. Un mes después, el 29 de agosto, el mismo investigador la volvió a registrar a través de imágenes aéreas tomadas con drone, confirmando que este ballenato se trataba de su nueva cría.

Este registro fue realizado en el marco del Proyecto “Midiendo Ballenas” que es parte de las actividades que el ICB está llevando adelante en el marco de la 54ava temporada de campo del Programa de investigación Ballena Franca austral en las costas de la provincia de Chubut.

Las ballenas francas pueden identificarse individualmente analizando el patrón de callosidades de sus cabezas. Esto se realiza a partir de fotografías aéreas que luego son procesadas a través de un programa de computación que le permite saber a los investigadores si es una ballena previamente identificada o no y así sumar su registro al catálogo de más de 5.000 individuos conocidos gracias a la foto identificación.

Sin embargo, existen algunas ballenas que poseen patrones de callosidades muy característicos o manchas distintivas que nos permiten recordarlas fácilmente. Este es el caso de Tehuelche, que además de poseer manchas grises a lo largo de su espalda, tiene su callosidad principal en forma de flecha, que inspiraron su nombre.

Protagonista de un excepcional registro de parición

En 2012, el guía ballenero y fotógrafo de la empresa Southern Spirit, Luis Pettite capturó en imágenes el primer parto de una ballena franca austral y fue él quien le dio su nombre.

Observar un caso como éste es, efectivamente, algo excepcional. Las condiciones en las cuales se produce el parto de las grandes ballenas es uno de los tantos misterios sobre su biología y hábitos de vida que aún no se conoce.

¿Quién es Tehuelche?

Se trata de la ballena número 1871 del catálogo de ballenas francas australes foto-identificadas en Península Valdés. Fue fotografiada por primera vez el 2 de septiembre de 2004 y posteriormente, el 26 de septiembre de 2006. En ambas ocasiones estaba en el Golfo Nuevo con cría.

Tras el registro del parto, el equipo del ICB volvió a encontrarse con Tehuelche en el año 2021. Fue a través de una foto tomada por el investigador Nicolás Lewin en el marco del Proyecto “Midiendo Ballenas”. Ella se encontraba junto a una nueva cría morfo gris cerca de “El Doradillo” en Puerto Madryn.

Un nuevo encuentro en 2024

Este nuevo registro de Tehuelche en 2024 junto a su cria, representa que ya conocemos su historia de vida desde hace 20 años y aporta información valiosa sobre la salud reproductiva ya que tuvo un intervalo normal de parición de 3 años.

Verla nuevamente trayendo otro ballenato a la población, es un símbolo de resiliencia para las ballenas francas de la Patagonia y un llamado de atención a proteger este mar que Tehuelche eligió para dar a luz a su cría.

Conocer las historias individuales de las ballenas como Tehuelche es fundamental para garantizar su protección a largo plazo. El Programa de Adopción del Instituto de Conservación de Ballenas permite contribuir con fondos para apoyar la continuidad de estudios científicos claves para conocer el estado de salud de las ballenas, detectar amenazas y encontrar soluciones a los problemas que enfrentan.